“衡”在古代是测量物体轻重的计量单位。“衡”是“度量衡”计量单位之一，度量衡是由商鞅发明。其中，“度”是计算长短用的器具，“量”是测定计算容积的器皿。度量衡的发展大约始于原始社会末期。因地域和国情不同计量统计方式不同。
度量衡的发展大约始于原始社会末期。传说黄帝“设五量”，“少昊同度量，调律吕”。度量衡单位最初都与人体相关：“布手知尺，布指知寸”、“一手之盛谓之溢,两手谓之掬”。这时的单位尚有因人而异的弊病。
春秋战国时期，群雄并立，各国度量衡大小不一。秦始皇统一全国后，推行“一法度衡石丈尺，车同轨，书同文字”，颁发统一度量衡诏书，制定了一套严格的管理制度，商代牙尺为中国2000多年封建社会的度量衡制奠定了基础。
中国古代度量衡与数学、物理、天文、律学、建筑、冶炼等科学技术的发展起着相互促进的作用。商鞅为统一秦国度量衡而于公元前344年制造的标准量器铜方升上刻有：“十六寸五分寸壹为升”，用度量审其容。