形声字是指汉字的一种造字方式。形声字是在象形字指事字、会意字的基础上形成的，由两个文或字复合成体，由表示意义范畴的意符组合而成。一个形旁或声旁可以同多个汉字发生联系，充当多个汉字的偏旁，这样既提高了偏旁的使用率，使得汉字更加系统化，又便于使用者迅速领会字义，掌握字音，正确运用。
旁是指示字的意思或类属，声旁则表示字的相同或相近的发音，很多字都是这样产生。如“樱”字，形旁是“木”，表示它是一种树木，声旁是“婴”，表示它的发音与“婴”字一样等等。
同象形字、指事字、会意字相比较，形声字的优点是显而易见的，它可以因形见义，据形知音，把文字的表义和表音两种功能有机地融合为一体。
记录语言更具科学性、合理性，既适应了汉语分化同音字、同音词的需要，也适应了汉语方言分歧、语音差别大的状况。所以，形声字一出现，就得到了迅速发展。