在公元前2000多年的夏代，宁波的古称是“鄞”。唐时称明州，唐开元二十六年设明州。1133年置沿海制置使，辖温台明越四郡。1195年升为庆元府；1276年称庆元路；1367年称明州府，1381年为避国号讳，改称宁波府。宁波之名沿用至今。也称甬席，宁波简称甬，宁波简称"甬"，位于我国海岸线中段，浙江宁绍平原东端。
宁波是我国东海之滨的一个重要港口城市。它的历史可以上溯到公元前两千多年的夏代。据志书上记载：“夏时有堇子国，以赤堇山为名，后加邑为鄞。”赤堇山有两处，一在今鄞县天童、宝憧一带，一在奉化境内。“鄞”的名称最早就是这样来的。
宁波市地势西南高，东北低。市区海拔4-5.8米，郊区海拔为3.6-4米。地貌分为山脉、丘陵、盆地和平原。宁波地处宁波平原，纬度适中，属亚热带季风气候，温和湿润，四季分明。
宁波是浙江省八大水系之一，河流有余姚江、奉化江、甬江，余姚江发源于上虞区梁湖；奉化江发源于奉化区斑竹。余姚江、奉化江在市区“三江口”汇成甬江，流向东北，经招宝山入东海。