奴隶制起源于夏朝。奴隶制是指奴隶主拥有奴隶的制度，且劳力活动须以奴隶为主，无报酬，且无人身自由。据史书记载，我国夏朝是最早的奴隶制国家，在推贤举能之前，禹的儿子启早就借助禹的权势和财富，培植起自己的庞大势力。禹逝世时，启的力量已成，遂灭伯益，夺得了权位，建立了夏朝。从此，中国历史上以氏族公社公有制为特点的“大同之世”宣告结束，而以家族私有制为特点的“小康之世”开始了，这就是中国奴隶制时代的开端。
夏朝还是中国史书中记载的第一个世袭制朝代。一般认为夏朝共传14代，17后，延续约471年，后为商朝所灭。
从夏朝的建立开始。夏的十一支姒姓部落与夏后氏中央王室在血缘上有宗法关系，政治上有分封关系，经济上有贡赋关系，大致构成夏王朝的核心领土范围。
夏西起河南省西部、山西省南部，东至河南省、山东省和河北省三省交界处，南达湖北省北部，北及河北省南部。这个区域的地理中心是今河南偃师、登封、新密、禹州一带。