南美洲主要包括哥伦比亚、委内瑞拉、厄瓜多尔、秘鲁、圭亚那、苏里南、巴西、玻利维亚、智利、巴拉圭、乌拉圭、阿根廷等12个独立国家和法属圭亚那、马尔维纳斯群岛等2个地区。南美洲是南亚美利加洲的简称，南美洲占世界陆地总面积的12%，按面积大小排在七大洲中的第四位。南美洲人口有3亿8千万。
美洲包括北美洲和南美洲。美洲这个词是亚美利加洲的简称。美洲的命名，普遍的说法是为纪念意大利的一位名叫亚美利哥·维斯普奇的著名航海家。印第安人是南美洲最早的开拓者。安第斯山脉中段高原地带是南美大陆古文明发原地。
南美洲位于西半球、南半球。东临大西洋，西临太平洋，北临加勒比海。南北美洲一般以巴拿马运河为界，南美南部诸国，包括智利、阿根廷、乌拉圭、巴拉圭，一个地区为福克兰群岛。南美东部国家巴西，面积约占大陆总面积的一半。
南美洲是世界上火山较多、地震频繁且多强烈地震的一个洲。科迪勒拉山系是太平洋东岸火山带的主要组成部分，安第斯山脉北段有16座活火山，南段有30多座活火山。尤耶亚科火山海拔6723米，是世界上较高的活火山。