《清明上河图》描绘的是秋天的景色。据《宋会要辑稿》，当时汴京外城及郊区，共划分136坊，第一坊名“清明坊”。可见,名画《清明上河图》中的“清明”二字，并非指“清明时节”，而是描绘了当时清明坊到虹桥这一段上河的秋季景色。
《清明上河图》描绘了北宋时期都城东京（今河南开封）的状况，主要是汴京以及汴河两岸的自然风光和繁荣景象。很多研究一开始认同《清明上河图》反映的是清明时节汴京人的生活。但1981年，宋史学家孔宪易提出异议，他通过研究发现，图上有一些内容，描绘的不是清明时节的景象，包括：
第一，画卷之始有一驴队驮着木炭由小路而来，这说明冬日不久来临，这些木炭是准备过冬御寒用的；
第二，画面上有一农家短篱内长满了茄子一类的作物，还有儿童光着上身在街头玩耍，这些不可能出现在清明时节；
第三，画面有的地方的杨柳枝繁叶茂，有人手持扇子，打赤膊，这些符合秋季的景色；
第四，草帽、竹笠在画面上多次出现，根据当时东京的气候，清明时节没有必要戴这些。