下半旗致哀这种做法最早见于1612年，一天，英国船“哈兹·伊斯”号在探索北美北部通向太平洋的水道时，船长不幸逝世。船员们为了表示对已故船长的敬意，将桅杆旗帜下降到离旗杆的顶端有一段距离的地方。
在2020年4月4日的时候，全国和驻外使领馆下半旗为抗击新冠肺炎疫情斗争牺牲的烈士和逝世同胞志哀。我们可能不是很了解下半旗的意义，下半旗一般是在某些重要人士逝世或重大不幸事件、严重自然灾害发生时来表达全国人民的哀思和悼念。下半旗时，应当先将国旗升至杆顶，然后降至旗顶与杆顶之间的距离为旗杆全长的1/3处。
下半旗也称“降半旗”，是公众表示哀悼的重要礼节。下半旗致哀最早是船员们为了表示对已故船长的敬意，将桅杆旗帜下降到离旗杆的顶端有一段距离的地方。到17世纪下半叶，人们认为这种致哀方式很庄严肃穆，慢慢地在陆地上也开始采用。这种致哀方式流传到欧洲大陆上，遂为各国所采用。